O mito do Africa Korps , 1941-43

Um novo olhar sobre o Marechal de Campo Rommel e suas campanhas no norte da África.

Não há frase mais evocativa para emergir da Segunda Guerra Mundial do que Africa Korps. O nome evoca um teatro de guerra único, um bairro vazio assustadoramente bonito onde os exércitos podem vagar livremente, libertados de cidades e colinas, pontos de estrangulamento e posições de bloqueio, e especialmente aqueles civis irritantes. Provoca uma guerra de mobilidade quase absoluta, onde os tanques poderiam operar como navios no mar, «navegando» para onde quisessem, partindo em ousadas viagens centenas de milhas no deserto profundo, depois dando voltas ao redor do flanco inimigo e emergindo como piratas antigos para desferir golpes devastadores em um inimigo desavisado. Colocando Rommel e sua elite Africa Korps em primeiro plano nos permite ver a guerra do deserto como uma luta limpa contra um oponente moralmente digno.

Foi guerra, sim, mas quase exclusivamente na Segunda Guerra Mundial, foi uma «guerra sem ódio». Ao contrário da alegada mobilidade da guerra no deserto, ambos os lados passariam muito mais tempo em posições defensivas estáticas, muitas vezes bastante elaboradas, do que lançariam cargas de tanques.


Isso nos deixa com Rommel. A propaganda nazista o pintou não apenas como um herói comum, mas como um modelo nacional-socialista e ariano, um homem que poderia vencer inimigos mais fortes pela pura força de sua vontade. Ele adorava ter uma equipe de filmagem junto com ele na campanha,


 e ele ordenava regularmente que as cenas fossem refeitas se sua postura fosse insuficientemente heroica ou a iluminação não lhe mostrasse a melhor vantagem. Como costuma ser o caso, seu relacionamento com a mídia era tanto egoísta quanto autodestrutivo.

Durante os anos de vitória, a máquina de propaganda alemã o usou como exemplo para a nação. Mesmo aqui, é possível fazer um contra-argumento. As façanhas ousadas de Rommel à frente do Africa Korps eram empolgantes, com certeza, mas muitos oficiais de seu próprio exército os consideravam um espetáculo secundário sem valor. Seu desinteresse pela lúgubre ciência da logística, seu «viés para a ação», sua tendência a voar para onde a luta era mais intensa são qualidades que podem fazer um filme empolgante, mas são problemáticas em um comandante do exército sob condições modernas, e elas todos contribuíram materialmente para o desastre que finalmente se abateu sobre ele e seu exército no deserto.

Com esses pensamentos em mente, vamos fazer um breve tour operacional do Africa Korps em guerra. Quando Rommel chegou à África, trouxe consigo uma arte da guerra plenamente realizada. Na França, Rommel se comportou mais como um hussardo do século 18 solto em uma missão de ataque do que como um comandante de divisão. Ele liderou na frente, enfrentou fogo inimigo em várias ocasiões e desligou o rádio de vez em quando, em vez de correr o risco de receber ordens para se controlar.

Rommel chegou em fevereiro de 1941 com ordens bastante mundanas para atuar como um Sperrband , um «bloqueador» para reforçar os italianos após o ataque a Beda Fomm. Rommel tinha suas ordens, mas ignorou ordens no passado e foi condecorado por isso. Com as forças britânicas despojadas para combater uma campanha extremamente imprudente na Grécia, ele realizou um rápido reconhecimento pessoal em seu pequeno e confiável avião Fieseler Storch, depois lançou uma ofensiva em conjunto com seus parceiros italianos . Ele penetrou nas defesas britânicas em El Agheila em 24 de março, depois dirigiu para Mersa el Brega em 31 de março, parando apenas o tempo suficiente para receber uma série de mensagens de rádio de Berlim e Roma avisando-o para não fazer nada precipitado.




Mapas dos avanços do Eixo no Norte da África 1941. Cortesia do Departamento de História da Academia Militar dos Estados Unidos.


Rommel agora expandiu seu «reconhecimento em força» para uma ofensiva geral, embora as forças envolvidas ainda fossem minúsculas. Em 6 de abril, uma patrulha alemã de motocicletas capturou o comandante britânico na Cirenaica, general Philip Neame, bem como o general Richard O'Connor, vencedor de Beda Fomm. Rommel havia saltado do centro da Líbia para a fronteira egípcia em um grande salto, mas agora ele tinha uma fortaleza invicta em sua retaguarda, uma séria ameaça às suas linhas de comunicação e abastecimento. Na «batalha da Páscoa» e na «batalha do Saliente» , os defensores da 9 Divisão Australiana resistiram.

Campos minados canalizaram os ataques alemães, enquanto fogo direto de artilharia, canhões antitanque e tanques de apoio dispararam bastante contra as forças de assalto e mataram o general Heinrich von Prittwitz, comandante da 15 Divisão Panzer. De fato, apesar de toda a fama que trouxe a Rommel na imprensa mundial, essa primeira campanha lhe rendeu poucos amigos entre os escalões de comando em Berlim. O general Halder ficou especialmente impressionado. Rommel, ele escreveu, «tempestades ao redor o dia todo com formações espalhadas por todo o lugar».

Embora Rommel e seu comando tivessem mostrado um nível satisfatório de agressão, algo que todo o corpo de oficiais entendia, a maioria deles via sua viagem para a fronteira egípcia como uma falha de ignição. A decisão ousada de Rommel de romper o contato e invadir profundamente a retaguarda britânica foi um momento emocionante, com certeza. No curso desta viagem selvagem, os Panzers invadiram, em rápida sucessão, o quartel-general do XXX Corps, 7 Divisão Blindada, 1 Divisão Sul-Africana e a 7 Brigada Blindada, desencadeando pânico à medida que avançava. Com sua força de tanque perto de zero e sua infantaria bem sanguinolenta, ele não teve escolha a não ser recuar para onde havia começado, El Agheila.



Soldados neozelandeses capturaram alemães, 3 de dezembro de 1941. Museus de Guerra Imperiais.

Havia uma lógica de ferro em ação, e nenhum dos lados podia escapar de suas garras. Rommel era muito mais perigoso em El Agheila, relativamente perto de Trípoli, do que no fio egípcio, 1.000 quilômetros a leste. Da mesma forma, os britânicos nunca foram mais perigosos do que quando lutavam com o Egito às suas costas, e nunca mais indefesos do que quando acabaram de invadir a Cirenaica. Não deveria surpreender, então, que Rommel logo virou a mesa contra os Aliados mais uma vez.

Em janeiro de 1942, depois de passar algumas semanas reagrupando suas forças após sua longa retirada, Rommel estava de volta à ofensiva. Mais uma vez, em uma repetição assustadora da campanha de 1941, os britânicos desnudaram sua frente diante dele. Para ambos os lados, parecia que sempre havia um lugar mais importante do que a África. A segunda ofensiva de Rommel deu frutos rápidos.

Mais uma vez, havia uma unidade verde em seu caminho, a 1 Divisão Blindada. O golpe inicial de Rommel deu nós. Nas duas semanas seguintes, Rommel reconquistou a Cirenaica. Incluiu poucas batalhas e gerou baixas mínimas e, em 6 de fevereiro, Rommel estava na linha de Gazala, a leste da protuberância cirenaica e 35 milhas a oeste de Tobruk.

Ambos os lados haviam se desperdiçado correndo de um lado para o outro e eram, no momento, incapazes de mais ação. Para os britânicos, as «caixas» fortificadas, densas concentrações de 360 ​​graus de obstáculos de tanques e minas, passaram a dominar a frente, com as lacunas entre elas protegidas por grandes «pântanos de minas».

Britânico M3 Grant (esquerda) e Lee (direita) em El Alamein (Egito), 1942. Museus da Guerra Imperial.




Tanques Sherman do Oitavo Exército se movem pelo deserto em alta velocidade. Museus da Guerra Imperial.


Ataque germano-italiano em 26-27 de maio de 1942. Cortesia da Academia Militar dos Estados Unidos West Point, Departamento de História.

Aqui, na linha de Gazala, Rommel finalmente ganharia uma vitória real, não o vaivém sem sentido dos «sorteios de Bengasi». Em 26 de maio de 1942, o Panzerarmee Africa passou à ofensiva, um ataque frontal das divisões de infantaria italianas para imobilizar os britânicos. Uma vez que isso entrou em vigor, Rommel executou o movimento mais audacioso de sua carreira, lançando toda a sua força mecanizada - cinco divisões completas, milhares de veículos e praticamente todos os tanques do Eixo na ordem de batalha - em uma corrida profunda ao redor o flanco britânico. Era um sólido bloco de blindagem com quase quinze milhas de lado, no flanco britânico.

A essa altura, todos eles tinham visto estranhos padrões climáticos e tempestades surgindo do nada. Era, um deles disse, «todo o comando de Rommel em pleno clamor direto para nós». A leste, perto de Bir Gubi, estava a 7 Brigada Motorizada. A oeste de Retma, a 3 Brigada Indiana foi pega igualmente despreparada.

Seu comandante, general AAE Filose, comunicou pelo rádio que havia «toda uma maldita divisão blindada alemã» caindo sobre ele. Na verdade, ele estava vendo tanques italianos doAriete divisão, mas era de manhã cedo para que possamos perdoar Fi-perde sua imprecisão. Em seguida veio a vez da 4 Brigada Blindada. Espalhado por toda a área de batalha, correu em auxílio da 7 Brigada Motorizada e foi invadido pela 15 Divisão Panzer.

Então, 22 Brigada Blindada cavalgou para o alívio da 4 Blindada, e também caiu em chamas. Ao meio-dia, a ala esquerda britânica no deserto estava em frangalhos. Uma vez passado o choque inicial, no entanto, o 8 Exército deu um passo à frente. A essa altura, os britânicos finalmente tinham um tanque adequado, o M3 Grant .

Tratado com cavalheirismo pelos historiadores da Segunda Guerra Mundial, era muito superior a qualquer coisa que o 8 Exército já tivesse em campo. Minutos depois da erupção alemã nos flancos britânicos, No final do primeiro dia, os Panzers formaram um laager atrás das linhas britânicas e, nos dias seguintes, Rommel os fez lançar um ataque para trás, ou seja, para suas próprias posições iniciais, a fim de abrir uma linha de suprimentos. Foi uma improvisação maravilhosa e suficiente para desconcertar os britânicos, que preferiam lutar em uma frente de cada vez em vez de três. A «fortaleza» do ano passado estava praticamente indefesa, e os Panzers a invadiram em um único dia, cortando a infeliz 2 Divisão Sul-Africana em tiras.

A sequência Gazala-Tobruk foi a maior vitória da carreira de Rommel, não apenas um triunfo no nível tático, mas uma vitória no nível operacional, uma vitória que até o general Halder poderia amar. Destruir o 8 Exército em Gazala e fazer dezenas de milhares de prisioneiros em Tobruk pouco fez para resolver o problema estratégico. A menos que os britânicos fossem completamente destruídos, eles reforçariam a um nível que o Eixo não poderia igualar. Qualquer um que esperava que Rommel aliviasse o acelerador claramente não estava prestando atenção.

Na realidade, hoje é possível ver o que o grande filósofo da guerra prussiano Karl von Clausewitz chamou certa vez de «ponto culminante» – aquele momento em cada campanha em que a ofensiva começa a perder força, enfraquecer e eventualmente parar completamente. O Panzerarmee estava exausto, seu equipamento estava desgastado e precisava desesperadamente de reparos. Lojas e veículos britânicos capturados tornaram-se sua força vital, especialmente os caminhões canadenses da Ford. A mão de obra estava caindo.

Coronel Siegfried Westphal, o Panzerarmee's chefe de operações , estava amarelo com icterícia. O chefe de inteligência do exército , coronel Friedrich Wilhelm von Mellenthin, estava definhando com disenteria amebiana. Rommel tinha um pouco de ambos, além de um sério problema de pressão arterial e uma sinusite crônica e incômoda. Embora fosse fácil ver todas essas doenças como simples azar, elas eram, de fato, o preço que Rommel e todos os outros estavam pagando por lutar em uma campanha expedicionária no exterior com recursos inadequados.

O Panzerarmee fez uma tentativa ad hoc de quebrar o gargalo britânico em El Alamein em julho. Depois de mais uma longa pausa, uma «terceira batalha de El Alamein» começou no final de outubro. Desta vez, no entanto, foram os britânicos bem abastecidos no ataque, e eles conseguiram esmagar o Panzerarmeee levar Rommel e companhia de volta, não centenas de quilômetros, mas mais de mil, para fora do deserto e para a Tunísia. Ainda havia luta a ser feita na África, mas a «guerra do deserto» havia acabado.

Que eles eventualmente sucumbissem a dois impérios mundiais – um em declínio, um apenas começando a crescer – também não deveria surpreender ninguém. Em Gazala, aqueles tanques americanos Grant tinham sido a margem de sobrevivência para o 8 Exército britânico, mesmo após o terrível choque da abertura. A Wehrmacht se orgulharia de seu Kampfkraftaté o final da guerra, mas pareceria cada vez mais infeliz diante do material e da superioridade logística de seus inimigos combinados. Durante a guerra, Rommel e o Africa Korps adquiriram uma reputação de invencibilidade.

Embora todos amemos nossas lendas, devemos admitir que Rommel e o Africa Korps chegaram muito mais perto de uma vitória decisiva na fantasia do que de fato.